История разворачивается вокруг сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие происходит в послевоенное десятилетие, с 1945 по 1955 год. На свадьбе дочери Дона Вито Корлеоне собирается вся семья. Именно тогда домой с войны возвращается младший сын Майкл, встреченный как герой. Родные видят в нём продолжателя дела, но сам Майкл стремится держаться в стороне от жестоких реалий семейного предприятия.
Вито Корлеоне, хранитель старых принципов и неписаных законов, чувствует, как ветер меняется. Появляются новые лица, жаждущие передела власти и доходов. Они не считаются с традициями, которые Дон блюдёт десятилетиями. Эта конфронтация приводит к трагедии — на Вито Корлеоне совершается дерзкое покушение, потрясшее весь его клан.
